Por ser una disciplina reciente, existen varias definiciones
alternativas para la ciencia de la computación. Esta puede ser vista
como una forma de ciencia, matemáticas o una nueva disciplina que no
puede ser
categorizada siguiendo los modelos actuales.
Las ciencias de la computación frecuentemente se cruzan con otras áreas de investigación, tales como la
física y la
lingüística. Pero es con las
matemáticas
con las que se considera que tiene un grado mayor de relación. Eso es
evidenciado por el hecho de que los primeros trabajos en el área fueran
fuertemente influenciados por matemáticos como
Kurt Gödel y
Alan Turing. En la actualidad sigue habiendo un intercambio de ideas útil entre ambos campos en áreas como la
lógica matemática, la
teoría de categorías, la
teoría de dominios, el
álgebra y la
geometría.
Otro punto a destacar es que a pesar de su nombre, las ciencias de la
computación raramente involucran el estudio mismo de las máquinas
conocidas como computadoras. De hecho, el renombrado científico
Edsger Dijkstra es muy citado por la frase
"Las ciencias de la computación están tan poco relacionadas con las computadoras como la astronomía con los telescopios." Debido a esto, se propuso buscar un nombre definido para esta ciencia emergente, que evitara la relación con las computadoras.
Una primera propuesta fue la de Peter Naur, que acuñó el término
datología,
para reflejar el hecho de que la nueva disciplina se ocupaba
fundamentalmente del tratamiento de los datos, independientemente de las
herramientas de dicho tratamiento, fueran computadoras o artificios
matemáticos. La primera institución científica en adoptar la
denominación fue el Departamento de Datología de la Universidad de
Copenage, fundado en 1969, siendo el propio Peter Naur el primer
profesor de datología. Esta denominación se utiliza principalmente en
los países escandinavos. Asimismo, en los primeros momentos, un gran
número de términos aparecieron asociados a los practicantes de la
computación. En esta lista se pueden ver los sugeridos en las revistas y
comunicados de ACM : turingeniero, turologista, hombre de los diagramas
de flujo(
flow-charts-man), metamatemático aplicado, y epistemólogo aplicado.
Tres meses más tarde se sugirió el término
contólogo, seguido de
hipólogo al año siguiente. También se sugirió el término
compútica para la disciplina.
Informática era el término más frecuentemente usado en toda Europa.
El diseño y desarrollo de computadoras y sistemas computacionales
está generalmente considerado como un campo reclamado por disciplinas
ajenas a las ciencias de la computación. Por ejemplo, el estudio del
hardware está usualmente considerado como parte de la
ingeniería informática, mientras que el estudio de sistemas computacionales comerciales y su desarrollo es usualmente llamado
tecnologías de la información (TI) o
sistemas de información.
Sin embargo, hay una estrecha comunicación de ideas entre las distintas
disciplinas relacionadas con las computadoras. La ciencia de la
computación a menudo es criticada desde otros estamentos que la
consideran escasamente rigurosa y científica. Esta opinión se plasma en
la expresión:
"La ciencia es a las ciencias de la computación como la
hidrodinámica a la fontanería", atribuida a Stan Kelly-Bootle y otros
afines. La investigación en ciencias de la computación usualmente también se relaciona con otras disciplinas, como la
ciencia cognitiva, la
física (véase
computación cuántica), la lingüística, etc.
La relación entre las ciencias de la computación y la
ingeniería de software es un tema muy discutido, por disputas sobre lo que realmente significa el término "ingeniería de
software"
y sobre cómo se define a las ciencias de la computación. Algunas
personas creen que la ingeniería de software sería un subconjunto de las
ciencias de la computación. Otras por su parte, tomando en cuenta la
relación entre otras disciplinas científicas y de la ingeniería, creen
que el principal objetivo de las ciencias de la computación sería
estudiar las propiedades del cómputo en general, mientras que el
objetivo de la ingeniería de software sería diseñar cómputos específicos
para lograr objetivos prácticos, con lo que se convertirían en
disciplinas diferentes. Este punto de vista es mantenido, entre otros
por (Parnas 1998). Incluso hay otros que sostienen que no podría existir
una ingeniería de software.
Los aspectos académicos, políticos y de financianción en las áreas de
ciencias de la computación tienden a estar drásticamente influenciados
por el criterio del departamento encargado de la investigación y la
educación en cada universidad, que puede estar orientado a la matemática
o a la ingeniería. Los departamentos de ciencias de la computación
orientados a la matemática suelen alinearse del lado de la
computación científica y las aplicaciones de cálculo numérico.
El término
computación científica, que no debe confundirse con
ciencia de la computación, designa a todas aquellas prácticas
destinadas a modelar, plantear experimentos y validar teorías
científicas sirviéndose de medios computacionales. En estos casos la
computación es una mera herramienta y el esfuerzo se dirige a avanzar en
los campos objetivo (física, biología, mecánica de fluidos,
radiotransmisión,...) mas que en la propia ciencia de la computación.
Finalmente, el público en general algunas veces confunde la ciencia
de la computación con áreas vocacionales que trabajan con computadoras, o
piensan que trata acerca de su propia experiencia con las computadoras,
lo cual típicamente envuelve actividades como los juegos, la navegación
web, y el procesamiento de texto. Sin embargo, el punto central de la
ciencia de la computación va más allá de entender las propiedades de los
programas que se emplean para implementar aplicaciones de software como
juegos y navegadores web, y utiliza ese entendimiento para crear nuevos
programas o mejorar los existentes.
